Интересный случай в своей автобиографии рассказал известный советский писатель Лев Абрамович Кассиль. В 1923 году, окончив школу в родном Саратове, Кассиль уехал учиться в Московский университет . А знакомство с городом началось у него своеобразно. Кассиль был тогда высоким и худым 18-летним юношей, едва он вышел на площадь у Павелецкого вокзала, как услышал от одного из московских мальчишек: «Длинный! Где проезд Неглинный?». Сам Кассиль на такое приветствие не обиделся, даже воспринял его как «посвящение в москвичи».
Проезд Неглинный, который уже много лет называется улица Неглинная, найти не сложно, это в самом центре Москвы. А вот реку, в честь которой проезд, ставший затем улицей, получил свое название обнаружить гораздо труднее, почти на всем протяжении река Неглинка протекает под землей. История этой реки очень необычная.
Впервые река была упомянута в документах рубежа XIV-XV вв. Называли ее тогда Неглимна. А почему именно так, объяснить никто не может. Одни исследователи считают, что дно реки было песчаным, а не глиняным, отсюда и название. Другие уверены, что источник названия совершенно в другом: «неглинок» — болотистое место. А болот здесь, действительно, хватало.
В жизни старой Москвы Неглинка, или Неглинная, как ее еще называли, играла огромную роль. Русло, длина которого составляла около семи верст, хорошо защищало Кремль от нападения неприятеля с запада и северо-запада. Водами из Неглинки был заполнен ров у Кремлевской стены. Москвичи ловили в Неглинке рыбу, а наиболее состоятельные и предприимчивые горожане ставили здесь мельницы.
В конце XVIII века, в эпоху правления императрицы Екатерины Второй, на Неглинке была сооружена набережная, украшенная камнем и железными решетками, здесь любили гулять москвичи. Вот только вода в реке, которая раньше славилась своей чистотой и отличным вкусом, становилась все более грязной, город рос, отходов в реку сливали все больше. Не помогали даже запреты на стирку белья в Неглинке и купание лошадей. Если в верхней части реки чистоту еще хоть как-то удавалось поддерживать, то за нижним руслом прочно закрепилось прозвище «поганое».
В начале XIX века, когда шла генеральная реконструкция Москвы после пожара 1812 года, Неглинку решили заточить в подземелье. Работу над проектом поручили военному инженеру Егору Герасимовичу Челиеву. Под его руководством Неглинка, от устья до Самотечной улицы, была замурована в трехкилометровый подземный кирпичный свод. А берега реки были застроены, здесь появился Неглинный проезд.
Но подземная река продолжала регулярно напоминать о себе, во время наводнений ей удавалось вновь вырываться на свободу, заливая нижние этажи домов и магазины на Трубной площади и Неглинном проезде. К тому же, даже в подземной реке вода чище не стала, жители ближайших домов тайно устраивали врезки, через которые в Неглинку сливались нечистоты. Тоннель приходилось неоднократно капитально ремонтировать, подземное русло просто не могло вместить в себя всю воду во время наводнений и сильных ливней.
В Москве с рекой Неглинкой связано огромное количество легенд. На ее берегах располагалось множество кабаков, притонов и прочих «злачных» заведений. Ходили слухи о том, что в подземелье сбрасывали огромное количество трупов, чтобы скрыть все следы преступлений.
А еще здесь находилась усадьба кровавой помещицы Дарьи Салтыковой — Салтычихи. Красотой она, мягко говоря, была не наделена. Но, верила в то, что воды реки Неглинки смогут сделать ее красавицей, поэтому, раз в неделю в полночь умывала этой водой свое лицо. А полотенце, которым Салтычиха вытиралась, тут же сжигали.
Изучением подземного русла Неглинки занимался знаток Москвы конца XIX — начала ХХ вв. писатель и журналист Владимир Алексеевич Гиляровский. Правда, рискованное путешествие по подземелью закончилось для него печально — Гиляровский сильно простудился и оглох на левое ухо. А его рассказ «В глухую» начинался с таких слов: «При очистке Неглинного канала находили кости, похожие на человеческие».
К сожалению, и в наше время река Неглинка чище не стала. Пробы показывают, что в воде содержится множество вредных примесей, которые могут представлять угрозу для здоровья людей. Вода классифицируется как «очень грязная». В 2010 году мэр Москвы Юрий Лужков заявил, что в Неглинке, в районе Большого театра, водятся огромные 10-сантиметровые белые тараканы. При этом, Лужков добавил, что тараканы — единственное, что является там страшным.
В 1997 году, по проекту Зураба Церетели, воссоздано русло Неглинки от Манежной площади до Александровского сада. Создается иллюзия освобождения из-под земли части реки. На самом деле, это не более, чем имитация, русло является искусственным и с рекой Неглинкой никак не связано.