В 1417 году мэр Лондона Генри Бартон издал указ, согласно которому, улицы города полагалось освещать фонарями в зимние ночи. Теперь жителям английской столицы было проще передвигаться в темное время суток, к тому же, заметно сократилась уличная преступность. Прошло время, и пример Лондона оказался «заразительным». В XVI столетии уличные фонари появились в Париже. Было это при короле Людовике XIV. Говорят, что именно по этой причине его и начали величать «Король-солнце».
Фонари требовалось своевременно зажигать и тушить, заправлять, производить необходимый ремонт и так далее. Вот и появилась новая профессия — фонарщик. А работа, нужно сказать, была не из легких. В любую погоду фонарщики обходили свои участки. При этом, нужно было нести лестницу, емкость с топливом и инструмент. Как правило, в фонарщики шли отставные солдаты, привыкшие к дисциплине.
Длительное время уличные фонари заправляли конопляным маслом. А это давало фонарщикам возможность утаивать некоторую часть для себя, например, для того, чтобы заправить им кашу. При скудном жаловании это давало возможность хотя бы немного экономить. Для пресечения такого источника нетрудовых доходов городские власти нередко издавали указы — добавлять в масло скипидар. После такой процедуры масло становилось непригодным для добавления в кашу. А в девятнадцатом веке масло вообще заменили керосином.
В России первые фонари, как и фонарщики, появились в конце XVIII века. Первые восемь фонарей были установлены в Москве в 1698 году рядом с царским дворцом. А в начале следующего столетия они были уже не редкостью в Санкт-Петербурге. Город обслуживали 64 фонарщика. В Академии наук составлялись даже «таблицы о темных часах». В соответствии с указаниями ученых, составлялся график зажжения и тушения фонарей. В 1730 году императрица Анна Иоанновна повелела освещать и улицы Москвы.
В 1770 году в Санкт-Петербурге была создана специальная фонарная команда, состоявшая из 100 рекрутов. А в 1808 году эта команда была причислена к полиции. Если раньше уличные фонарщики нередко становились жертвами хулиганов или грабителей, то теперь связываться с полицейскими преступники решались не часто.
К концу восемнадцатого века на улицах Санкт-Петербурга было установлено 3 400 фонарей, такого количества не было ни в одном другом городе мира. Более того, фонари в городе на Неве были настоящими произведениями искусства, их проектировали самые известные архитекторы — Растрелли, Монферран и Фельтен.
Любопытную историю рассказывали в Петербурге во время правления императора Николая Первого. Однажды монарх прогуливался по Невскому проспекту, к нему робко подошел фонарщик и спросил: полагается ли пенсия фонарщикам, и после какого срока службы? Николай пообещал выяснить этот вопрос. На следующий день к фонарщику пришел флигель-адъютант и сказал, что фонарщику, который был приписан к пожарной части, пенсия полагается после 25 лет службы. Выяснилось, что стаж фонарщика уже превышал этот срок на 4 года. Император распорядился выплатить пенсию и за эти годы.
11 июля 1873 года в Санкт-Петербурге произошло знаменательное событие, в городе в торжественной обстановке состоялся первый пробный пуск электрического фонаря. В настоящее время об этом напоминает мемориальная доска. А для уличных фонарщиков это был первый тревожный звонок, вскоре Санкт-Петербург все меньше и меньше нуждался в их услугах. Первые электрические фонари в Москве появились чуть позже, в 1880 году.
Встретить в XXI веке фонарщика на городских улицах практически невозможно, эта профессия давно канула в прошлое. Но, правил без исключений не бывает. Например, в 2009 году несколько керосиновых фонарей появились в Бресте на улице Советской. Зажигает их фонарщик, как и много лет назад, вручную. Для этого ему приходится носить с собой тяжелую лестницу. Сравниться с электрическими по мощности эти фонари, конечно, не могут, но создают неповторимую атмосферу девятнадцатого века.
Сложно вспомнить русского классика, в произведениях которого не упоминалось бы о фонарщиках. О них писал Гоголь в «Невском проспекте», Алексей Толстой в романе «Петр Первый», Максим Горький в своем произведении «Мать». Ну и, конечно, со школьной скамьи все помнят строку из стихотворения Александра Блока «Ночь, улица, фонарь, аптека».
Во многих городах мира фонарщикам установлены даже памятники. Например, в Санкт-Петербурге он был открыт на Одесской улице в 1998 году. Именно на этой улице и появился первый электрический фонарь. Инициатором создания такого памятника стал петербургский краевед С. Лебедев. Над монументом работали скульпторы О. Панкратова, Б. Сергеев и архитектор В. Спиридонов. Есть даже примета, если дотронуться до сапога фонарщика, то в доме буудет достаток.
